En Europe, le déboisement a été important autour des grandes villes médiévales et de la renaissance

Accumulation de bois en amont du Pont Charles de Prague, en 1872. Les fleuves ont été les principaux axes de transport du bois (en radeau), contribuant pour une part à la déforestation de zones situées très en amont au profit des villes, des forges et des fonderies.

Déforestation aux États-Unis de 1620 à 1992)

La déforestation est ancienne. Elle a commencé selon Williams dès la fin de la préhistoire, avec une nette corrélation spatio-temporelle entre le recul des forêts et la densité de la population humaine en zone tempérée, même si des populations assez denses ont aussi pu localement vivre dans la forêt sans la détruire, en zone tropicale (ex : amérindiens, populations d’afrique noire et de l’actuelle Indonésie)

En Europe

La déforestation a accompagné l’homme presque partout où il s’est sédentarisé, l’agriculture restant encore aujourd’hui la principale cause de déforestation suivie de près par le besoin en bois de chauffage. Elle est ancienne. Les feux de défrichement y ont beaucoup contribué. Les haches de silex reconstituées par les préhistoriens se montrent très efficaces, mais c’est surtout le travail des bûcherons et scieurs du Moyen Âge, ainsi que les techniques de transport par flottage du bois qui ont fait reculer la forêt médiévale pour alimenter le forges, les cheminées, les fours, les charbonniers et la construction.

La déforestation menée en Europe durant le Moyen Âge afin d’étendre les terres agricoles, fit passer la France de Jules César, boisée à plus de 90% à moins de 15% à la fin du XIX siècle. En 1850, le défrichement gagne les pentes, jusqu’aux sommets de moyenne montagne. Rapidement les forêts de plaine des zones tempérées d’Asie et d’Europe se dégradent en de pauvres taillis et séparées par de nombreux kilomètres.

Déforestation et reboisement en France

On estime qu’à l’époque de de Vercingétorix, la France était couverte de forêts à plus de 90%, soit environ 400 000 kilomètres carré. Aujourd’hui seuls 23% sont enforestés. Le taux de boisement augmentent depuis plus d’un siècle, surtout en moyenne montagne et montagne, mais avec des forêts souvent moins naturelles et écologiquement fragmentées.

En France, Colbert (1619-1683) a donné un coût d’arrêt à la déforestation et ordonné la plantations de forêts pour la construction navale, mais les besoins en bois ont causé une exploitation soutenue de la forêt qui au début du 19 siècle, en tant qu’écosystème” était presque totalement détruite. Il a fallu des sévères mesures réglementaires (code forestier de 1827, et les grands reboisement du second Empire 1825-1880, et une loi sur la restaurations des terrains de montagne (1860) pour changer ce que (Chateaubriand) qualifiait d’un “semblant de désert”

Aux Amériques

Avant l’arrivée des Européens aux États-Unis, près de la moitié de la surface des États-Unis était couverte par une forêt primaire.